Historia ferroviaria de México

La historia ferroviaria de México no es solo una sucesión de fechas de inauguración y nombres de compañías; es la historia de cómo el ferrocarril construyó el país moderno. Para entenderla, hay que ir más allá de las locomotoras y los rieles, y adentrarse en los archivos, los planos, las fotografías y la memoria de los trabajadores. Esta guía te orienta sobre las fuentes primarias y las rutas de investigación para que puedas abordar este campo con solidez, y te dirige hacia las guías especializadas que profundizan en cada aspecto.

Ferrocarril: la red que articuló el territorio

El primer tramo ferroviario en México data de 1837, de Tlatelolco a San Juan de los Llanos (hoy Villa de las Flores), bajo concesión a la Compañía del Camino de Hierro de México a Veracruz. Pero el hito fundacional fue la inauguración del Ferrocarril Central Mexicano el 1 de enero de 1873, que conectó la Ciudad de México con el puerto de Veracruz. A partir de ahí, la red creció hasta alcanzar 19,510 km en 1910, según INEGI, y un pico de aproximadamente 25,000 km hacia 1940, según la misma fuente. La nacionalización de los ferrocarriles en 1937, mediante decreto del presidente Lázaro Cárdenas, creó Ferrocarriles Nacionales de México (FNM), empresa estatal que operó hasta su desincorporación el 1 de enero de 1995, cuando se inició la concesión a empresas privadas. Hoy, la red concesionada suma unos 26,000 km (ARTF, 2025).

Para investigar la historia de una línea, lo primero es distinguir la fecha de concesión de la fecha de inauguración. La concesión se otorgaba años antes de que la vía estuviera operativa, y el servicio regular podía comenzar meses o incluso años después de la ceremonia de apertura. El desfase típico es de 1 a 3 años. Además, la longitud declarada en los mapas oficiales a menudo difería de la real por errores de medición, cambios de trazado o la inclusión de ramales no construidos; la diferencia puede ser del 5% al 15%. Las fuentes primarias para rastrear estos datos son los archivos de las compañías, los informes de los ingenieros y los mapas originales.

Estación: el nodo de la vida ferroviaria

Las estaciones son los puntos de contacto entre el ferrocarril y la comunidad. La estación de ferrocarril más antigua en operación data de 1864: la Estación de San Luis Potosí, según el Archivo General de la Nación. En total, existen aproximadamente 1,200 estaciones ferroviarias históricas catalogadas en México (Centro Nacional para la Preservación del Patrimonio Cultural Ferrocarrilero, 2020). Su arquitectura refleja estilos como el eclecticismo, el art déco y el funcionalismo, según la época y la región.

Es común confundir estaciones que compartían nombre o que pertenecían a líneas diferentes. Por ejemplo, la Estación de Buenavista en la Ciudad de México era la terminal del Ferrocarril Central Mexicano, mientras que la Estación de San Lázaro era la terminal del Ferrocarril Mexicano del Pacífico. Además, una misma estación podía ser compartida por varias compañías o cambiar de línea tras fusiones. Para investigar una estación, el recurso principal son los planos originales, que se encuentran en el Archivo Histórico del Centro Nacional para la Preservación del Patrimonio Cultural Ferrocarrilero, y las fotografías históricas, que suman más de 50,000 imágenes en la Fototeca de la misma institución (2020). El INAH, bajo la Ley Federal sobre Monumentos Históricos y Artísticos, declara monumentos históricos a las estaciones con más de 50 años de antigüedad, por lo que su estado de conservación puede variar; no asumas que una estación catalogada está en buen estado sin verificar fuentes recientes.

Locomotora: más que una máquina

Las locomotoras son los símbolos más visibles del ferrocarril, pero también los que más se malinterpretan. Identificar una locomotora solo por su número de serie puede llevar a error, porque el mismo número era reutilizado por diferentes máquinas a lo largo del tiempo. Además, es frecuente usar fotografías de ferrocarriles extranjeros como si fueran mexicanas, debido a etiquetados incorrectos en archivos digitales. Para una identificación fiable, hay que cruzar el número de serie con los registros de la compañía, los planos de taller y las fotografías de época.

En México predominó la tracción a vapor hasta mediados del siglo XX. La locomotora de vapor “Niágara” (4-8-4) se usó para trenes rápidos de pasajeros, mientras que la “Mikado” (2-8-2) era para carga y trenes mixtos. El primer ferrocarril eléctrico en México data de 1923, el Ferrocarril Eléctrico de la Ciudad de México a Toluca, concesión a la Compañía de Tranvías de México. Ya en los años 70, el modelo diésel “U34CH” de EMD se volvió ampliamente utilizado.

La capacidad de carga y la velocidad máxima que aparecen en los documentos de diseño rara vez se alcanzaban en la práctica. La capacidad real solía ser un 30% inferior a la teórica, y la velocidad comercial era un 40-60% menor. Para una investigación rigurosa, no tomes esos datos como hechos consumados; búscalos en los informes de operación, no en los folletos de venta.

Rieles: la infraestructura que sostiene el sistema

El ancho de vía predominante en México es el estándar (1435 mm), pero existieron redes de vía estrecha (914 mm) en Yucatán y otras regiones. No asumas que todos los ferrocarriles mexicanos eran de vía ancha; la red de Yucatán, dominada por el Ferrocarril de Yucatán, operaba con trocha angosta, ligada a la industria henequenera. El material de riel (por ejemplo, “Riel de 100 lb/yarda”) indica su resistencia, pero no es un indicador directo del estado de la vía.

La longitud de una línea no refleja su estado de conservación ni la frecuencia de uso histórico. Una línea podía tener 1,500 km de extensión, como el Ferrocarril de Sonora a Baja California (ruta Nogales-Mexicali, según ARTF, 2025), pero estar en mal estado o tener tramos abandonados. Para conocer la historia real de una vía, hay que consultar los informes de inspección, los mapas de levantamiento topográfico y los registros de mantenimiento, que se encuentran en los archivos ferroviarios. La colección de planos ferroviarios en el Archivo General de la Nación asciende a unos 10,000 planos (2020).

Trabajadores ferrocarrileros: el corazón del ferrocarril

El ferrocarril fue un espacio central de organización sindical y lucha obrera. El Sindicato de Ferrocarrileros de México, fundado en 1936, agrupó a los trabajadores y fue clave en la historia laboral del país. Su sede, el Palacio de los Ferrocarrileros en la Ciudad de México, es un espacio de memoria. Es importante no confundir este sindicato histórico con las organizaciones gremiales actuales, ya que fue disuelto en los años 80 y no es equivalente a las asociaciones que surgieron después.

La investigación sobre los trabajadores requiere fuentes primarias como nóminas, registros de personal, correspondencia sindical y, sobre todo, historia oral. Existe una brecha de conocimiento sobre qué pasó con los trabajadores ferroviarios después del cierre de las líneas; hay poca historia oral y estudios de reconversión laboral. Para abordar este vacío, se recomienda consultar los archivos del Centro Nacional y los repositorios universitarios, así como realizar trabajo de campo en las comunidades ferroviarias.

Cómo empezar tu investigación

Si eres estudiante, investigador, gestor cultural o aficionado, el primer paso es identificar tu pregunta concreta. No intentes abarcar toda la historia ferroviaria de México de una vez; elige una línea, una estación, un oficio o un periodo. Luego, dirígete a las fuentes primarias:

1. Archivo Histórico del Centro Nacional para la Preservación del Patrimonio Cultural Ferrocarrilero: resguarda 2,000 metros lineales de documentación (2020), incluyendo planos, fotografías, informes y correspondencia.
2. Archivo General de la Nación: guarda documentos de la administración pública, incluyendo algunos ferroviarios, y una colección de 10,000 planos (2020).
3. Hemeroteca Nacional de México: contiene 200 títulos de publicaciones ferroviarias (2020), como el Boletín del Centro Nacional para la Preservación del Patrimonio Cultural Ferrocarrilero, publicado trimestralmente desde 2006.
4. INEGI: publica el anuario estadístico de transporte ferroviario desde 1995 (última edición 2025), con datos de longitud, carga y pasajeros.
5. Repositorios universitarios: varias universidades tienen colecciones de fotografía, planos y documentos históricos ferroviarios.

Esta página te da el panorama general. Para profundizar en cada aspecto, consulta las guías especializadas: Rutas y regiones, Trabajo y sociedad, Tecnología e infraestructura, y Patrimonio y memoria.